Деталь нагревают до заданной температуры, выдерживают, а затем медленно охлаждают, часто вместе с печью.
После отжига металл обычно становится мягче, пластичнее, легче обрабатывается резанием. Также уменьшаются внутренние напряжения, которые могли появиться после сварки, литья, ковки или механической обработки.
Главное отличие: очень медленное контролируемое охлаждение.
Простой пример: если после изготовления стальная заготовка слишком твёрдая для дальнейшей обработки, её можно предварительно отжечь.